V době, kdy koronavirus zavíral podniky a vyháněl lidi z práce, posílala federální vláda příval peněz do programů, jejichž cílem bylo pomoci nově nezaměstnaným a podpořit ekonomiku. Patřilo k nim 3,1 bilionu dolarů (téměř 75 bilionů korun), které v roce 2020 schválil bývalý prezident Donald Trump, a následně balík v hodnotě 1,9 bilionu dolarů, který v roce 2021 podepsal prezident Joe Biden.
Tyto dolary však byly spojeny jen s málo omezeními a minimálním dohledem. Výsledek? Jeden z největších podvodů v americké historii, kdy tisíce lidí, včetně nejméně jednoho amatéra, který se svou trestnou činností chlubil na youtubu, ukradly miliardy dolarů - a nyní se jim snaží dostat na kobylku státní zástupci.
V současné době pracuje na případech pandemických podvodů 500 lidí v kancelářích běžných vyšetřovatelů, plus vyšetřovatelé z FBI, tajné služby, poštovní inspekce a daňového úřadu.
Federální vláda už z podvodů v rámci programů pandemické pomoci obvinila 1500 osob a odsouzeno bylo více než 450 lidí. Tato čísla jsou však jen kapkou v moři v porovnání s množstvím tipů a stop, které musí vyšetřovatelé ještě prověřit.
Agenti kanceláře inspektora na ministerstvu práce vedou 39.000 vyšetřování. Přibližně 50 agentů v kanceláři Úřadu pro malé podniky třídí dva miliony potenciálně podvodných žádostí o úvěr.
Úředníci už připouštějí, že vzhledem k obrovskému množství případů se některé krádeže týkající se malých částek možná nikdy nedostanou před soud.
Joe Biden tento měsíc podepsal zákony, které prodlužují promlčecí lhůtu pro některé podvody související s pandemií z pěti na deset let, což má vládě poskytnout více času na jejich stíhání. "Můj vzkaz těmto podvodníkům je následující: Nemůžete se skrývat. My si vás najdeme," řekl Biden během podpisu v Bílém domě.
Vyšetřovatelé prý doufají, že jim čas navíc umožní zajistit, aby ti, kdo podvedli vládu, byli nakonec potrestáni, a obnovit tak odstrašující účinek, který se v záplavě lží a peněz vytratil.
"Čekají nás roky, roky a roky práce," řekl Kevin Chambers, hlavní žalobce ministerstva spravedlnosti pro pandemii. "Jsem přesvědčen, že z těch deseti let využijeme každý poslední den," dodal.
Federální vláda poskytla ve třech samostatných legislativních balíčcích finanční pomoc ve výši přibližně pět bilionů dolarů - obrovskou částku, která má zásluhu na snížení chudoby a záchraně země před vleklou a bolestivou recesí. Vyšetřovatelé však tvrdí, že Kongres ve spěchu, aby dostal peníze ven, ponechal ve všech třech balíčcích stejnou chybu: spolehl se na systém cti.
Například rozšířená podpora v nezaměstnanosti poskytovala pracovníkům dalších 600 dolarů týdně z federálních fondů pro nezaměstnané navíc k tomu, co dostávali od svého státu. Žadatelé nemuseli předkládat důkazy o tom, že přišli o příjem kvůli covidu-19, museli pouze odpřisáhnout, že je to pravda.
Podobný přístup "věříme vašemu slovu" se používal ve dvou úvěrových programech, které provozoval Úřad pro malé podniky. Jednalo se o program Paycheck Protection Program, v němž vláda ručila za půjčky poskytované soukromými věřiteli, a program Economic Injury Disaster, v němž vláda sama poskytovala půjčky a menší zálohové dotace, které nemusely být spláceny. V obou případech vláda důvěřovala podnikům, že samy potvrdí, že splňují klíčové požadavky.
Ministerstvo práce i Úřad pro malé podniky uvedly, že se snažily tyto žádosti prověřit - a že skutečně odmítly žádosti v hodnotě miliard dolarů, které nedávaly smysl. To však nestačilo.
V některých případech programy přehlédly podvody, které bylo až směšně snadné odhalit. V jednom případě 29 států vyplácelo podporu v nezaměstnanosti téže osobě. V jiném případě získal poštovní zaměstnanec půjčku ve výši 82.900 dolarů na podnikání nazvané "americká poštovní služba". Jiná osoba získala deset půjček na deset neexistujících podniků na rekonstrukci koupelen, přičemž použila e-mailovou adresu obchodu s burritem.
V dalším případě jsou matka a dcera Ayersovy z okresu Westchester ve státě New York obviněny z toho, že si z podvodu udělaly vlastní obor podnikání - pomáhaly dalším lidem zakládat falešné podniky, aby získali půjčky z programu Economic Injury Disaster.
Andrea Ayersová například poradila jedné klientce, aby vládě řekla, že z domova provozuje pekařskou firmu, ačkoli nebyla pekařkou, uvedli žalobci. "Přece občas pečeš," napsala jako zdůvodnění a připojila rozesmáté emotikony.
Možnosti různých podvodů se přetřásaly i na různých internetových fórech a chatech, i na videích na serveru YouTube, kde podvodníci nabízeli pomoc za podíl z výdělku.
Někteří skutečně použili vládou poskytnuté peníze na nezbytné věci, jako jsou účty za hypotéku nebo splátky za auto. Ale jiné hnal spíš oportunismus a chamtivost - jak dokazuje zakoupená jachta, nové sídlo, rolexky za 38.000 dolarů nebo sběratelská karta Pokémonů za 57.000 dolarů.
Vinath Oudomsine si kartu Pokémon koupil v lednu 2021 poté, co získal půjčku od Úřadu pro malé podniky na neexistující podnikání. V říjnu se přiznal k podvodu v rámci úvěrového programu - a americká vláda má nyní na krku pokémoní kartu, kterou musí prodat, aby získala zpět úhradu škody.
