Jean Kennedyová byla osmým z devíti dětí Josepha a Rose Kennedyových, mezi nimiž byli prezident John Kennedy či senátor Robert Kennedy. Podle její dcery Kym zemřela u sebe doma na newyorském Manhattanu.
Narodila se 20. února 1928 a vystudovala angličtinu. Než se dostala k politice, vedla Kennedyová tichý život a věnovala se filantropii; udržovala se mimo pozornost, kterou přitahovalo její známé jméno. Do politiky se zapojila v roce 1960, kdy se podílela na prezidentské kampani svého bratra Johna.
V 90. letech byla americkou velvyslankyní v Irsku a sehrála klíčovou roli v mírovém procesu v Severním Irsku. Bývalý prezident Barack Obama jí v roce 2011 udělil medaili svobody, což je nejvyšší civilní vyznamenání ve Spojených státech.
Kennedyová Smithová přežila několik svých sourozenců, kteří zemřeli tragicky. Její bratr Joseph zemřel v druhé světové válce v boji, její sestra Kathleen zahynula v roce 1948 při letecké nehodě. Na jejího bratra prezidenta byl spáchán atentát v roce 1963, její další bratr senátor Robert byl zastřelen v roce 1968. Její nejmladší bratr, rovněž někdejší senátor Edward zemřel na nádor na mozku v roce 2009. Tehdy zemřela i její sestra Eunice.
