Solar Orbiter bude zkoumat hvězdu naší planetární soustavy z řady hledisek. Z oběžné dráhy podobné dráze planety Merkuru bude zjišťovat, co způsobuje sluneční vítr a jak vzniká koronální magnetické pole.
Bádání se zaměří i na sluneční plazma, na heliosféru a na sluneční erupce. Sonda má také pořídit první snímky obou slunečních pólů. Aby se dostala na patřičnou oběžnou dráhu, využije při letu opakovaně gravitaci Země a Venuše.
The #AtlasV rocket booster that will lift #SolarOrbiter into space next February has arrived in Florida ? https://t.co/8zpXExlJAg
— ESA's Solar Orbiter (@ESASolarOrbiter) November 22, 2019
Jedním z cílů mise je získat další potřebná data o tom, jak sluneční aktivita ovlivňuje vesmírné prostředí v oblasti vnitřních planet sluneční soustavy, k nimž patří Merkur, Venuše, Země a Mars. Tyto informace jsou důležité pro pochopení účinků "kosmického počasí" na Zemi.
Solar Orbiter a další potřebná zařízení dopravil nákladní letoun z Německa do Kennedyho vesmírného střediska na Floridě 1. listopadu. Pak začaly předletové testy sondy a vědeckých přístrojů, aby byla prověřena funkčnost různých systémů.
Sonda bude vybavená měřicími přístroji, které poskytly Velká Británie, Španělsko, Belgie, Francie, Německo, Švýcarsko, Itálie a USA. České firmy a vědecké ústavy se účastnily přípravy pěti zařízení pro Solar Orbiter a na sluneční misi spolupracuje také Akademie věd ČR a Matematicko-fyzikální fakulta Univerzity Karlovy.